PHP puede hacer cualquier cosa que se pueda hacer con un script CGI, como procesar la información de formularios, generar páginas con contenidos dinámicos, o mandar y recibir cookies. Y esto no es todo, se puede hacer mucho más.
Existen tres campos en los que scripts escritos en PHP son usados.
Scripts en la parte del servidor. Este es el campo más tradicional y el principal campo de trabajo. Se necesitan tres cosas para que esto funcione. El analizador PHP (CGI ó módulo), un servidor web y un navegador. Se necesita correr el servidor web con PHP instalado. El resultado del programa PHP se puede obtener a través del navegador, conectando con el servidor web. Consultar la sección Instrucciones de instalación para más información.
Scripts en linea de comandos. Podeis crear un script PHP y correrlo sin ningún servidor web ó navegador. Solamente necesitais el parseador PHP para usarlo de esta manera. Este tipo de uso es ideal para scripts ejecutados regularmente desde cron (en *nix ó Linux) ó el Planificador de tareas (en Windows). Estos scripts tambien pueden ser usados para tareas simples de procesado de texto. Consultar la sección Usos de PHP en la linea de comandos para más información.
Escribir aplicaciones gráficas clientes. PHP no es probablemente el mejor lenguaje para escribir aplicaciones gráficas, pero si sabeis bien PHP, y os gustaria utilizar algunas características avanzadas en programas clientes, podeis utilizar PHP-GTK para escribir dichos programas. Es tambien posible escribir aplicaciones independientes de una plataforma. PHP-GTK es una extensión de PHP, no disponible en la distribución principal. Si te interesa PHP-GTK, puedes visitar las páginas web del projecto.
PHP puede ser utilizado en cualquiera de los principales sistemas operativos del mercado, incluyendo Linux, muchas variantes Unix (incluido HP-UX, Solaris y OpenBSD), Microsoft Windows, Mac OS X, RISC OS y probablemente alguno más. PHP soporta la mayoría de servidores web de hoy en día, incluyendo Apache, Microsoft Internet Information Server, Personal Web Server, Netscape y iPlanet, Oreilly Website Pro server, Caudium, Xitami, OmniHTTPd y muchos otros. PHP tiene módulos disponibles para la mayoría de los servidores, para aquellos otros que soporten el estándar CGI, PHP puede usarse como procesador CGI.
Asi que, con PHP teneis la libertad de escoger el sistema operativo y el servidor de vuestro gusto. Tambien teneis la posibilidad de usar programación de procediminetos ó programación orientada a objetos. Aunque no todas la características estándares de la programación orientada a objetos están implementadas en la versión actual de PHP, muchas librerías y aplicaciones grandes (incluyendo la libreria PEAR) están escritas íntegramente usando programación orientada a objetos.
Con PHP no estais limitados a resultados en HTML. Entre las habilidades de PHP se incluyen, creación de imágenes, ficheros PDF y películas Flash (usando libswf y Ming) sobre la marcha. Tambien podeis presentar otros resultados, como XHTM y ficheros XML. PHP puede autogenerar estos ficheros y grabarlos en el sistema de ficheros en vez de presentarlos en la pantalla.
Quizas la característica más potente y destacable de PHP es su soporte para una gran cantidad de bases de datos. Escribir un interfaz via web para una base de datos es una tarea simple con PHP. Las siguientes bases de datos están soportadas actualmente:
Tambien tenemos una extensión DBX de abstracción de base de datos que permite usar de forma transparente cualquier base de datos soportada por la extension. Adicionalmente, PHP soporta ODBC (The Open Database Connection standard), asi que podeis conectar a cualquier base de datos que soporte este estandar.
Adabas D Ingres Oracle (OCI7 and OCI8) dBase InterBase Ovrimos Empress FrontBase PostgreSQL FilePro (read-only) mSQL Solid Hyperwave Direct MS-SQL Sybase IBM DB2 MySQL Velocis Informix ODBC Unix dbm
PHP tambien tiene soporte para comunicarse con otros servicios usando protocolos tales como LDAP, IMAP, SNMP, NNTP, POP3, HTTP, COM (en Windows) y muchos otros. Tambien se pueden crear raw sockets. PHP soporta WDDX para intercambio de datos entre lenguajes de programación en web. Y hablando de interconexión, PHP puede utilizar objetos Java de forma transparente como objetos PHP Y la extensión de CORBA puede ser utilizada para acceder a objetos remotos.
PHP tiene unas características muy útiles para el proceso de texto, desde expresiones regulares POSIX Extended ó Perl hasta parseador de documentos XML. Para parsear y acceder documentos XML, soportamos los estandares SAX y DOM. Podeis utilizar la extensión XSLT para transformar documentos XML.
Si usais PHP en el campo del comercio electrónico, encontrareis muy útiles las funciones Cybercash, CyberMUT, VeriSign Payflow Pro y CCVS para vuestros programas de pago.
Para terminar, tenemos muchas otras extensiones muy interesantes, las funciones del motor de búsquedas mnoGoSearch, funciones para pasarelas de IRC, utilidades de compresión (gzip, bz2),, conversión de calendarios, traducción .....
Como podeis ver esta página no es suficiente para enumerar todas las características y beneficios que PHP ofrece. Consultar las secciones Instalando PHP y Referencia de las funciones para una explicación de las extensiones mencionadas aqui.